퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 점진적으로 손상되거나 마모되어 발생하는 만성 질환입니다. 이 질환은 나이가 들면서 자연스럽게 발생하는 퇴행성 변화로, 주로 무릎, 엉덩이, 손가락, 척추 등 가동성이 많은 관절에 영향을 미칩니다.

연골이 닳아 없어지고 관절 구조가 손상되면서 통증과 운동 제한이 주요 증상으로 나타납니다. 염증이 있을 수 있지만, 이는 주된 원인이라기보다는 결과로 나타나는 경우가 많습니다. 일반적으로 병원에서 자주 언급되는 염증은 힘줄의 건초염, 관절의 활액막염 등과 같은 급성 염증을 이야기하는 것으로, 퇴행성 관절염과는 본질적인 면에서 차이가 있습니다.

두 질환은 비슷한 부분이 있지만 진단에 따라 치료가 크게 달라지기 문에 전문의의 경험이 매우 중요합니다. 

류마티스 관절염의 경우에는 양측에 대칭적을 발생하는 것이 특징입니다. 아침에 관절 뻣뻣함이 심하며, 30분 이상 지속되는 조조강직이 나타나고활동을 하면 증상이 완화되기도 합니다. 쉴때도 통증이 있는 것이 특징적입니다. 

퇴행성 관절염은 운동 후 또는 관절을 많이 사용한 후에 통증이 심해지는 것이 일반적이고 쉬면 통증이 줄어드는 경우가 많습니다. 엑스레이에서도 두 질환을 구별할 수 있는데 퇴행성관절염의 경우에는 관절의 간격감소와 골극의 형성이 비교적 고르게 나타나는 반면, 류마티스 관절염의 경우에는 중간마디나 발목 등의 큰 관절에도 나타나며 관절의 파괴, 골 용해가 나타나는 경우가 많습니다. 

일반적으로 피검사를 하지 않아도 엑스레이와 환자의 증상만 자세히 살피면 류마티스 관절염과 퇴행성 관절염을 구별할 수 있습니다. 

퇴행성 관절염은 관절연골의 마모가 주 증상이기 때문에 진행한 관절염을 되돌릴 수는 없습니다.

그렇기 때문에 초기에 진단하고 진행을 늦추는 것이 매우 중요합니다. 빨리 발견하고 관리를 시작하면 퇴행성 관절염을 예방할 수 있습니다. 특히 퇴행성 관절염이 빠르게 진행하는 만50 - 55세 여성에서는 관절 사용을 줄여주는것이 매우 중요한데, 이는 폐경 이후의 에스트로겐 수치가 감소되기 때문입니다. 

많은 연구결과에서 만55세까지 관절염이 빠르게 진행하다가 호르몬이 안정되는 55세 이후에는 관절염의 진행이 늦어지는 것이 보고되었습니다. 증상에 따라서 주사나 체외충격파, 수술적 치료와 같은 치료를 할 수 있지만 퇴행성 관절염으로 인하여 마모된 연골을 되돌리지는 못합니다. 무엇보다도 초기진단과 예방이 중요한 질환입니다.